Dentro de la industria del packaging, el método de impresión utilizado en la producción de envases metálicos es conocido como litografía. Sin embargo, debemos aclarar que esta denominación no es correcta, porque en la realidad no se trata de un sólo método, sino que existen dos alternativas posibles de usar, dependiendo del tipo de fabricación del envase.
Mientras que la producción de envases de hojalata emplea el sistema Offset (el mismo que se aplica en la impresión de revistas a color), en la fabricación de envases de aluminio se emplea el sistema Dry Offset, conocido también como Letterset, método que reúne las mejores características tanto del sistema Offset como del Letterpress. De hecho, de la combinación de ambos viene su nombre: Letterpress y Offset.
Pero, porque el hábito es más fuerte, para hacer referencia en ambos casos simplemente les llamamos litografías. Esta costumbre proviene de los orígenes mismos de la imprenta.
Un poco de historia
En sus comienzos el orfebre alemán Johannes Gutenberg dio a conocer al mundo occidental a través de su Santa Biblia de 42 líneas, la imprenta de tipos móviles de madera: El antepasado del Letterpress o Linotipia, método que aún sigue siendo utilizado en algunos talleres que se dedican a imprimir facturas, boletas, etc.
La imprenta de Gutenberg constaba de una prensa en la cual se componía dentro de una caja una página con tipos o caracteres móviles. Con ello se podía imprimir diferentes documentos utilizando los mismos tipos, mientras que todo elemento decorativo o ilustración que formara parte de la composición de la página, debía ser ilustrada a mano por el pincel de algún talentoso artista de aquellos tiempos.
El hecho de tener que replicar a mano estos elementos en cada copia impresa resultaba una tarea enorme y a su vez una limitación para el desarrollo industrial de la imprenta. Esto llevó a aquellos pioneros de la industria gráfica a desarrollar un sistema que les permitiera replicar ilustraciones.
Así nació a fines del siglo XVIII la litografía, método que consistía básicamente en dibujar en forma invertida sobre una base de piedra pulida con una materia grasa la ilustración a replicar, la cual podía combinar texto y dibujo. Luego se aplicaba sobre la piedra una serie de elementos químicos para fijar la imagen trazada, para finalmente entintar la piedra e imprimir sobre el papel sólo las áreas libres de materia grasa que quedaban entintadas. Desde aquellos tiempos se comenzó a denominar a cualquier taller gráfico, independientemente del método que usara, como litografía.
Posteriormente, fueron introduciéndose mejoras a estos sistemas de impresión directa (vale decir, transferencia de la imagen desde una matriz directo al papel) con el objeto de mejorar la productividad, hasta llegar a un punto en que se inventó el sistema Offset de impresión indirecta, en donde la matriz transfiere la imagen a una mantilla de caucho, que a su vez la transfiere al sustrato de impresión. Este sistema se apoya en el mismo principio de incompatibilidad entre el agua y el aceite en el que se basa la litografía, con la diferencia que en vez de usar una piedra plana como matriz, se utiliza una plancha flexible de aluminio cubierta con una emulsión fotosensible, sobre la cual se graba previamente la imagen.
Las características del Offset dieron a la industria la posibilidad de imprimir más de un color de una sola vez, logrando así una mayor calidad en los impresos, ya que la mantilla de caucho flexible presentaba una mejor adaptación sobre distintos materiales o sustratos y una excelente definición.
Hoy en día, el Offset es usado ampliamente en la impresión de material gráfico de alta calidad, como folletería y catálogos, usando una máquina de hasta 6 o más colores, con la posibilidad de incorporar más módulos para colores especiales, barnices o sectorización de distintos acabados. Las imprentas para este tipo de trabajos se alimentan de papel cortado en pliegos, mientras que las rotativas Offset en las que se imprime a gran velocidad utilizan bobinas, en donde se imprime periódicos y revistas, es decir, material impreso de corta vida útil.
Offset para envases
En el caso de la impresión en envases metálicos, los envases de hojalata son fabricados uniendo tres piezas distintas previamente fabricadas: la base, el hombro y el cuerpo. Antes de esta etapa del proceso productivo, es posible utilizar el método Offset convencional para imprimir la decoración sobre el cuerpo, ya que antes del conformado del envase, el material del cuerpo se presenta en forma de láminas metálicas planas, igual a los pliegos de papel que se usan para imprimir revistas y catálogos, lo cual permite que pueda imprimirse cada color en su módulo, separados por una estación de secado UV cada uno. Ello facilita imprimir en el sistema de color CMYK (cuatricromía) más de uno o dos colores especiales con una definición y calidad de imagen óptimos, tal como en el Offset tradicional.
A través de la historia, la impresión sobre envases monoblock (de una sola pieza) de aluminio ha constituido un desafío superior para la industria de las artes gráficas, por tratarse el aluminio, entre otras características, de un material con una propiedad de absorción mayor que la hojalata, lo cual provoca un empastamiento de las imágenes.
Sumado a esto, se debe considerar que la producción de este tipo de envases es realizada en una línea productiva donde la unidad de decoración – compuesta por una máquina lacadora, una imprenta y una máquina de barnizado exterior – constituye sólo una de varias unidades que componen una línea de producción que fabrica aproximadamente 80 envases por minuto, con muy escasa intervención humana.
Además, tomemos en cuenta que, a diferencia de la producción de envases hojalata, el proceso de impresión sobre el contenedor de aluminio es posterior al conformado, es decir, se debe imprimir sobre una superficie cilíndrica, con la única posibilidad de hacerlo en 360º todos los colores de una sola vez. Esta propiedad no permite imprimir una secuencia de colores, ya que no existe posibilidad de registro entre las planchas.
Estas características del proceso productivo de envases de aluminio llevaron a buscar un método de impresión que permitiera mantener el ritmo de la línea productiva, plasmando todos los colores de una vez, manteniendo la calidad en la definición con imagen aceptable.
En un comienzo se intentó usar el Offset convencional con el principio del rechazo entre el agua y las materias grasas. Sin embargo, el uso de agua en el proceso provocaba problemas para mantener una impresión constante a lo largo de una producción. Por otra parte, no se podía sacar provecho al uso de tintas con propiedades de opacidad mejoradas, como por ejemplo la tinta blanca.
Esta limitación llevó a los técnicos a probar cambiando las planchas Offset por clichés fotopolímeros con relieve, como se usa en el Letterpress, para así tener la posibilidad de eliminar el uso de agua. De este modo fue posible mejorar la estabilidad y la opacidad de las tintas en el proceso productivo. Así es como se dio origen al método de impresión Dry Offset (Offset seco) o Letterset.
Tendencias
En general, la imprenta es una industria en constante crecimiento, en la cual día a día se van introduciendo mejoras que apuntan a optimizar la productividad, mejorando a su vez la definición de imagen, entregando al mercado un producto más atractivo y, por otra parte, reemplazando materiales contaminantes por otros que están en armonía con el cuidado del medio ambiente.
En cuanto al progreso productivo, podemos mencionar el desarrollo de maquinaria con posibilidades de regular el espesor de la capa de tinta y presiones de rodillos de manera más fina, máquinas con mayor cantidad de colores posibles de imprimir, máquinas automáticas más rápidas. Por otra parte, en el ámbito de la pre prensa, el desarrollo de tramas especiales para conseguir semi-tonos con una mayor fidelidad en la reproducción del original. En este punto el cambio más importante que se ha ido masificando en la última década especialmente en la impresión Offset, es el desplazamiento del proceso fotográfico de las filmadoras de película por el sistema Computer-To-Plate (CTP), cambio que implica una reducción significativa de los tiempos de preparación de las placas matrices, el fin del uso de químicos y película, así como también una reproducción sin distorsión o ganancia de punto desde el original hasta la plancha. En lo relativo al cuidado del medio ambiente, el cambio en el uso de tintas de base solvente por tintas de base acuosa, ha sido el más importante; no sólo por el cuidado de la naturaleza sino también por la salud de los operadores de imprenta, la cual se veía seriamente afectada por el contacto con los solventes usados tanto en la fabricación de las tintas como en la limpieza de la máquina impresora.
En el caso de las tintas, ha habido un gran desarrollo en la manufactura de estas con efectos especiales, tales como las tintas termocrómicas, que a temperatura ambiente carecen de color (invisibles) y una vez sometiendo el impreso a bajas temperaturas todo detalle impreso con éstas se vuelve visible con algún color seleccionado por el cliente, hasta tomar nuevamente la temperatura ambiente.
Otras tintas similares son las de efecto ultravioleta (UV), que iluminadas con luz normal resultan invisibles, tornándose de color violeta fluorescente una vez iluminado el impreso con luz ultravioleta. Similar resultado es el que otorgan las tintas fluorescentes bajo la luz UV.
La decoración en envases metálicos no ha estado ajena a esta evolución de la industria gráfica. En ella también se han introducido la mayoría de estos cambios y mejoras; tanto en el Offset usado en las fábricas de envases hojalata, así como también en el Dry Offset de las fábricas de aerosoles de aluminio.
Con los años de experiencia en las empresas de producción de envases, los operadores de imprenta se superan día a día, tanto en el manejo de su máquina como en el dominio de la técnica de impresión, así también en el conocimiento que han adquirido sobre los insumos que ellos utilizan: tintas, lacas, barnices, mantillas, placas fotopolímeras, etc.
Queda sin embargo un largo camino por recorrer, un camino que nunca llega a su fin, porque la evolución de la industria gráfica es también la evolución de las técnicas de impresión para envases metálicos.
